Ratten sind sehr intelligente Tiere. Sie haben einen langen Körper und einen langen nackten Schwanz, der sie wohl am meisten kennzeichnet.
Die Ohren liegen, im Gegensatz zu den Ohren von Mäusen, eng am Körper an und die Schnauze ist sehr spitz. Die Augen sitzen seitlich am Kopf, so dass die Ratte über ein breites Gesichtfeld verfügt. Die Ohren sind sehr gut ausgebildet, Ratten können bis in den Ultraschallbereich hinein hören. Der Geschmackssinn und der Geruchssinn sind ebenfalls sehr gut ausgebildet. Eine Ratte kann so gestresste Tiere von entspannten Tieren unterscheiden, erkennt ihr eigenes Rudel am Geruch und riecht außerdem, welches Weibchen gerade verzückt über Gesellschaft eines männlichen Rudelmitgliedes wäre.
Die gewöhnlichen Hausratten sind zwar als Haustiere nicht so sehr zu empfehlen, wie die Laborratten, aber auch diese Ratten bekommt man zahm. In jedem Fall ist es immer besser, sich ein Jungtier zu besorgen. Ratten sind sehr gesellige und soziale Tiere. Einzeltierhaltung wäre möglich aber nicht so empfehlenswert. Um einer Ratte den Aufenthalt in der Gefangenschaft so angenehm wie Möglich zu gestalten, kann man sich in einem Laden für Tierbedarf erkundigen, was man denn so alles braucht. Der Käfig, oder noch besser das Terrarium sollte der groß sein. Ratten sind Nager, sie beißen sich durch ein Plastikgehäuse durch. Eine Versteckmöglichkeit sollte ebenso gegeben werden, wie ein paar Röhren und Tunnel, durch die sie krabbeln können.
Ratten fressen am Liebsten Körnerfutter oder vegetarisch. Nur gelegentlich stehen Insekten auf dem Speiseplan. Da Ratten nicht die Möglichkeit haben sich zu erbrechen, weil dies eine Hautfalte im Magen der Tiere verhindert, sind sie nicht in der Lage, Nahrung, die ihnen nicht bekommt oder vergiftet ist, rechtzeitig loszuwerden.